家禽的消化道與外界相同，開始于喙，終止于泄殖腔;消化道的組成部分包括：口咽、食管、嗉囊、腺胃、肌胃、小腸、盲腸、結直腸和泄殖腔。
出殼后的雛雞在0~5d期間消化系統生長發育迅速，到21d時發育基本完成。其中，小腸是營養物質消化和吸收的主要場所，通常認為小腸的重量是小腸發育的表觀體現，可以近似反映出小腸的生理功能。家禽種蛋孵化前期，相比于神經、血管等組織而言，腸道的發育較為緩慢;而到種禽蛋孵化后期，腸道無論在重量、形態結構還是消化功能上都表現出快速發育的特點，盡管如此，雛雞出殼時腸道的生理功能仍未發育成熟。
研究表明，肉雞等早成雞群出殼時小腸的重量約占其重量的6~10%，達到成年體重時其小腸的重量增加了15~37倍。從肉種雞蛋孵化第6到第20胚齡，小腸的重量持續增加，尤其是從第17胚齡到出殼當天，小腸的重量增加量235%，而體重增加僅為36%，小腸占體重的相對重量從1.4%上升到3.4%。雛雞出殼后一周小腸的生長發育速度顯著高于胃、胰腺和肝臟等其他器官組織，甚至在延遲開食的情況下，小腸的絕對長度也隨出殼后時間的延長而增加，且小腸占體重的相對重量在出殼后6~10d時達到最高，然后開始下降，可見出殼一周是小腸生長發育非常迅速也最關鍵的時期，為雛雞出殼后消化吸收外源飼料中的營養物質做準備。
發育完成的小腸是一個高度分化且結構負責的器官，自官腔面向外依次分為四層，即黏膜層、黏膜下層、肌層和漿外膜層，其中黏膜層和黏膜下層向腸腔內突出形成許多半環狀皺襞。小腸黏膜層位于腸道的最內層，主要由黏膜上皮、固有層和粘膜肌層組成。黏膜上皮和固有層向腸腔內突出形成腸絨毛，黏膜上皮凹陷在固有層中形成腸腺，即李氏隱窩。
由于腸道黏膜層直接與腸道中的營養物質和微生物接觸，是機體組織腸腔內的細菌入侵和有毒物質吸收的重要屏障，因此，維持腸道黏膜正常的形態結構和功能的完整性，對胃腸道營養物質的消化吸收和維持動物健康具有重要意義。
家禽種蛋孵化后期胚胎小腸黏膜在形態學上發生了顯著地變化，研究發現，肉雞胚胎發育到第15胚齡時小腸絨毛開始形成，到第17胚齡時出現兩種不同發育程度的絨毛，隨后主要表現為絨毛長度的增加。
雛雞出殼后2d以內，腸道黏膜發育迅速，小腸絨毛高度快速增長，但是隨后其增長迅速開始下降，并在出殼后第5~10d達到發育平臺期。雛雞出殼后，小腸各段絨毛的生長發育速度并不一致，一般是十二指腸的絨毛高度最大，然后是空腸，而回腸的絨毛高度始終最低。
研究表明，小腸的絨毛高度與黏膜上皮細胞的增殖生長密切相關，到出殼后6d時十二指腸的絨毛高度增長了近2倍，空腸和回腸的絨毛高度增長了近50%。小腸絨毛的表面積從孵化期絨毛形成到出殼后3d一直呈指數增長，由于小腸絨毛寬度的增加比較緩慢，因此小腸絨毛表面積的增加主要取決于絨毛高度的變化。
種蛋孵化期間不能觀測到胚胎腸道的隱窩，在雛雞出殼數小時內，隱窩開始逐漸形成，隱窩數量開始增長，并在出殼后2~3d內形成具有典型內陷結構的隱窩。雛雞出殼后，小腸隱窩深度會隨日糧而顯著增加，第14d時小腸的隱窩最淺。小腸隱窩干細胞的分離增值能力很強，通過不斷分裂形成新的腸上皮細胞可以提高黏膜上皮細胞的更新速率，增加黏膜上皮細胞的數量，從而促進絨毛生長。
小腸黏膜的形態結構與營養物質的消化吸收有著重要的關系。絨毛的高度與腸上皮細胞數量呈現正相關的關系，同時小腸消化吸收的表面積也會增加;隱窩越淺，則表面上皮細胞遷移和分化的水平增強，成熟度上升，這些都有助于小腸對營養物質的消化吸收。
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